La Terre tourne sur elle-même à une vitesse d'environ 1660 km/h au niveau de l'équateur. En plus de ça, la Terre tourne autour du soleil à 108 000 km/h. Avez-vous une idée de la vitesse à laquelle vous bougez dans le néant sans vous en rendre compte? Le problème avec des chiffres comme ça, c'est que les gens les lisent, mais sans trop porter attention et ne réalisent pas l'ampleur de ceux-ci.

Lorsqu'on lance une sonde dans l'espaçe, pour aller sur Saturne, par exemple, on se sert des deux vitesses mentionnées. Ainsi, lorsque la sonde quittera l'attraction terrestre, elle aura déja une vitesse de 108 000 km/h.

Vous me suivez jusqu'ici?

De plus, on peut se servir de la rotation de la Terre pour faire un effet de fronde (c'est pourquoi les sondes sont lancées à partir de l'équateur et des environs). Ceci ajoutera 1660 km/h à la vitesse de la sonde. Évidemment, ces vitesses sont invisibles à l'oeil nu parce qu'on tourne avec elle, un peu comme deux voitures qui se suivent sur l'autoroute à 120km/h. Si elles vont exactement à la même vitesse et qu'on est assis dans une des voitures, on a pas l'impression que l'autre bouge. Ici, tout ce qu'on verra c'est la vitesse requise pour quitter l'attraction terrestre.

Une fois détachée de la gravité terrestre, la sonde continuera sur son élan à une vitesse qui est de beaucoup supérieure à ce que n'importe quel propulseur pourrait lui procurer. Le temps requis pour se rendre à Saturne est tout de même élevé.

Premier problème: la Terre tourne autour du Soleil mais Saturne tourne elle aussi autour du Soleil. On peut donc pas lancer la sonde en direction de Saturne. Quand la sonde arrivera, Saturne ne sera plus là! Alors on la lance pour qu'elle arrive à un point X du système solaire en même temps que Saturne...dans 7 ans! Même à cette vitesse, c'est long les voyages interplanétaires! Avez-vous idée du calcul requis pour que les deux arrivent en même temps à X dans 7 ans?

C'est rien ça...continuez à lire.

Pour que la sonde se rende à destination en seulement 7 ans, un seul élan ne suffit pas. On utilise donc la gravité des toutes les planètes qu'elle rencontrera en chemin. Mais elle ne rencontrera pas de planète par hasard sur son chemin en s'en allant tout bonnement vers le point X. Alors dès le départ, à partir de la Terre, on lance la sonde non pas en direction de X, mais en direction de Y, soit là où elle croisera le chemin de Mars! La sonde se servira alors de la vitesse de rotation de Mars autour du Soleil et, au bon moment, sera projetée vers un point de rencontre Z avec Jupiter. Même processus. Jupiter attrappe la sonde et la relance vers un autre point de rencontre, soit le point X du départ, avec Saturne.

Ceci, c'est l'itinéraire qu'a parcourru la sonde Cassini-Huygens qui est allée alunir sur Titan, une lune de Saturne.

Faites-vous une image mentale du parcours avec la complexité que ça implique (bon points de rencontre en fonction des vitesses requises, savoir relacher les gravités exactement au bon moment pour pas aller dans la mauvaise direction, etc).

Impressionnant, hein?

Mais il faut se rendre à l'évidence: même aujourd'hui, avec le bagage nécessaire disponible, certains choisissent encore de croire aux contes et légendes...